Prădătorul de top al apelor antarctice

Foca leopard (Hydrurga leptonyx) este una dintre cele mai impresionante și temute specii de foci din regiunea antarctică. Trăiește în apele reci din jurul continentului înghețat, dar și în apropierea unor insule sub-antarctice. Vara, se poate observa în special pe banchizele plutitoare, în timp ce iarna migrează spre nord, în zone mai temperate. Deși rareori, au fost raportate observații ale unor exemplare și de-a lungul coastelor sudice ale Americii de Sud, Australiei și Noii Zeelande.

Această specie se recunoaște ușor datorită coloritului distinctiv: spatele și capul sunt gri închis, iar abdomenul este mult mai deschis la culoare. Pe piept are pete negre care amintesc de blana unui leopard – de unde și numele speciei. Foca leopard are un corp alungit, musculos și este perfect adaptată pentru vânătoare: dinții sunt ascuțiți, maxilarele puternice, iar înotul – extrem de agil și rapid.

Este una dintre cele mai mari foci antarctice, putând ajunge până la 4 metri în lungime și o greutate de circa 500 kg. Doar elefantul de mare o depășește ca dimensiuni pe continentul alb.
Foca leopard este un prădător oportunist, dar specializat.

Se hrănește cu o varietate de animale marine, însă preferința sa principală sunt pinguinii, pe care îi vânează cu o eficiență remarcabilă în apropierea coloniilor. De asemenea, consumă pești, cefalopode și alte foci mai mici. Este una dintre puținele foci cu un comportament clar carnivor și agresiv, poziționându-se în vârful lanțului trofic al ecosistemului marin antarctic.

Împerecherea are loc în perioada verii antarctice, iar după o gestație de aproximativ 9 luni, femela naște un singur pui pe banchizele plutitoare. Pentru a proteja nou-născutul, mama scobește o mică adâncitură în gheață, creând un fel de adăpost. Masculul nu se implică în creșterea puiului, iar după o perioadă de aproximativ 4 săptămâni, acesta este înțărcat și își începe viața independentă în apele reci ale Sudului.

Foca leopard rămâne un simbol al forței și adaptării în condiții extreme. Deși este un prădător temut, joacă un rol esențial în echilibrul ecosistemului antarctic, contribuind la reglarea populațiilor de pinguini și alte specii marine. Privită de la distanță, foca leopard este o apariție impunătoare, elegantă și, fără îndoială, una dintre cele mai fascinante creaturi ale lumii polare.