Bijuteria ascunsă a Azorelor

Melcul din São Miguel, cunoscut științific ca Oxychilus volutella, este o specie endemică de melc terestru din arhipelagul Azore. Această specie reprezintă un exemplu fascinant de adaptare la condițiile unice ale insulei São Miguel și contribuie semnificativ la biodiversitatea locală.
Oxychilus volutella este un melc de dimensiuni mici, cu o cochilie subțire și strălucitoare care poate ajunge până la 10-12 mm în diametru. Cochilia sa este de obicei de culoare maro deschis sau gălbui, cu o suprafață netedă și lucioasă. Forma cochiliei este aproape planispirală, ceea ce înseamnă că este aproape plată, cu volutele (spiralele) bine definite și ușor de observat.
Acest melc are un corp moale și alungit, de culoare gri sau albastru închis, care contrastează cu cochilia sa deschisă la culoare. Mai este cunoscut pentru comportamentul său nocturn, fiind activ în principal în timpul nopții sau în perioadele de umiditate ridicată.

Oxychilus volutella este endemic insulei São Miguel, ceea ce înseamnă că poate fi găsit exclusiv pe această insulă din arhipelagul Azore. Habitatul său preferat include zonele umede și umbroase, cum ar fi pădurile de laur (Laurisilva), grădinile, terenurile agricole și marginile pădurilor. Acest melc preferă locurile cu sol bogat în materie organică, unde se poate hrăni și se poate ascunde de prădători.
Distribuția sa este relativ restrânsă datorită specificității habitatului său, însă în zonele în care este prezent, poate fi găsit în număr destul de mare, contribuind la diversitatea ecologică a insulei São Miguel.
Melcul Oxychilus volutella este omnivor, hrănindu-se cu o varietate de materiale organice, inclusiv frunze în descompunere, fungi, alge și alte materii vegetale. În anumite condiții, poate consuma și alte nevertebrate mici, cum ar fi ouăle de melci și larvele de insecte, ceea ce îl face un participant important în reciclarea nutrienților în ecosistemul său.
Comportamentul său este predominant nocturn, fiind activ în principal pe timp de noapte sau în zilele ploioase, când umiditatea este ridicată. În perioadele de secetă sau de temperaturi extreme se retrage în locuri protejate, unde poate intra în stare de hibernare până când condițiile devin din nou favorabile.
Această specie de melc joacă un rol esențial în ecosistemul insulei São Miguel. Prin hrănirea sa cu materii vegetale în descompunere și fungi, contribuie la descompunerea materialului organic și la ciclul nutrienților, îmbunătățind astfel fertilitatea solului. De asemenea, ca parte a lanțului trofic, servește drept hrană pentru diverse specii de păsări, mamifere mici și alte nevertebrate, menținând echilibrul ecologic.
Deși Oxychilus volutella nu este în prezent considerat o specie amenințată, conservarea habitatelor naturale ale insulei São Miguel este crucială pentru a asigura supraviețuirea sa. Schimbările în utilizarea terenurilor, urbanizarea, agricultura intensivă și introducerea speciilor invazive pot reprezenta amenințări semnificative pentru populațiile de melci.
Eforturile de conservare ar trebui să includă protejarea pădurilor de laur și a altor habitate umede, monitorizarea populațiilor de melci și educarea publicului despre importanța acestei specii și a biodiversității insulare.
Melcul din São Miguel, Oxychilus volutella, este un exemplu valoros de endemism al Azorelor, reflectând adaptarea evolutivă și importanța conservării biodiversității insulare motiv pentru care a fost evidențiat și într-o emisiune filatelică emisă în vara anului 2023. Protejarea acestui melc și a habitatelor sale naturale este esențială pentru menținerea echilibrului ecologic și pentru păstrarea frumuseții naturale și a patrimoniului biologic al insulei São Miguel.